En af de afgørende faktorer for den historiske udvikling i europæisk sammenhæng er dannelsen af universiteter. Med inspiration fra antikkens akademier og med udspring i klostrene blev de første universiteter grundlagt allerede i 1100-tallet. I de følgende århundreder spredte de sig over hele Europa. Formålet med universiteterne var oprindeligt at uddanne mennesker til at varetage embeder indenfor stat og kirke, men universiteterne blev snart frie og uafhængige institutioner, hvor man ikke bare beskæftigede sig med teologi og jura, men efterhånden med alt mellem himmel og jord. På universiteterne kunne man tænke nye og kritiske tanker, også med hensyn til kirkens og statens funktion og indretning. Det førte snart til en række reformer på begge områder. Dermed var der sat en udvikling i gang, som er forudsætningen for det moderne samfund