Kristendommen er oprindeligt en mellemøstlig religion, som udspringer af antikkens jødedom. Jesus, Paulus og alle de andre, som der fortælles om i Det nye Testamente, forstod sig selv som sande jøder, der skulle grundlægge det sande Israel. De overtog alle de jødiske ritualer og skikke, de kom i de jødiske helligdomme og de videreførte den jødiske grundtanke om Messias, en stor og mægtig konge, der udfri mennesker fra fangenskab. På den måde havde kristendommen stærk appel til datidens undertrykte og fattige. Og dem var der mange af. I de første århundreder bredte kristendommen sig til alle byer i Romerriget, som strakte sig hele vejen rundt om middelhavet. Det var ikke mindst mellemøstlige og nordafrikanske tænkere, der formulerede den tidligste tids kristendom.